Au milieu du XXème siècle, l'heure est à l'expérimentation en Italie. De jeunes ingénieurs s'emparent de nouvelles matières, inventant des formes inattendues. Chimiste de formation, Giulio Castelli fonde ainsi Kartell en 1949 avec l'ambition d'introduire le plastique dans la maison. Pour relever ce pari, son épouse, l'architecte et designer Anna Castelli Ferrieri, fait appel, à partir de 1951, à toute une flopée de créateurs audacieux, dont Joe Colombo. A la même période, le fabricant de pneus Pirelli demande à l'architecte Marco Zanuso d'explorer le caoutchouc mousse pour le rembourrage de sièges. C'est aussi l'époque où Carlo Mollino développe son design organique et où Piero Fornasetti crée ses premiers meubles d'inspiration baroque et surréaliste. Dans la foulée, un petit groupe de jeunes industriels fonde à Milan le Salon du meuble, la «Fiera» afin de mieux exporter leurs talents.

En 1962, Achille Castiglioni et son frère Pier Giacomo lancent la lampe Arco avec Flos. Avec sa base en marbre de Carrare, son bras courbé télescopique arqué et son réflecteur en aluminium, elle adopte un look et une nouvelle fonctionnalité résolument en phase avec l'esprit des sixties. Compromis entre un lampadaire de rue et une suspension courante, elle révolutionne la conception des luminaires grâce à son rôle tant sculptural que fonctionnel.

Le MOMA confie en 1972 une exposition prospective sur les questions de l'habitat et des modes de vie aux designers et aux industriels transalpins les plus en pointe de l'époque. Italy, the new domestic landscape, frappe les esprits. Elle met en lumière la pensée visionnaire des entreprises italiennes, mais aussi le génie de jeunes designers comme Joe Colombo, Gae Aulenti et Ettore Sottsass. Elle révèle également les premières pièces contestataires du mouvement antidesign.

Le mouvement Memphis, lancé à Milan en 1981, reprend les bases du design radical du Studio Alchimia, né quelques années plus tôt. Memphis, c'est le nom d'un groupe hybride de jeunes architectes et designers embarqués par le maestro Ettore Sottsass pour une guerre ouverte contre l'austérité du modernisme et le fonctionnalisme aseptisé. Le principe: créer la surprise avec des couleurs criardes, des mélanges de formes, de matières, des références inattendues, de l'humour. Le résultat: une bombe qui prend la forme d'une collection d'objets ovniesques, dont la bibliothèque Carlton, à l'allure de totem, ou la petite lampe Super, sur roulettes, de Martine Bedin, restent les meilleurs exemples.