Ettore Sottsass étudie l’architecture de 1935 à 1939 à l’Ecole polytechnique de Turin. En 1945, il travaille pour le groupe d’architectes Giuseppe Pagano, avant de créer sa propre agence – « The Studio » – à Milan. A partir de 1957, Sottsass entame une collaboration avec Olivetti en qualité de designer consultant. Au milieu des années 60, il rejoint le mouvement de l' »Anti-design », lancé en réaction à la société de surconsommation par un groupe contestataire d’architectes et de designers florentins et turinois. En 1979 Ettore Sottsass s’associe au studio Alchimia, autre groupe de designers de meubles avant-gardistes, fondé à Milan par Alessandro Mendini et Adriana Guerriero, qui propose une vision décalée du design, fondée sur le renouvelement les objets du quotidien. En 1981, Ettore Sottsass fonde à son tour le groupe Memphis, qu’il quitte 4 ans plus tard pour se concentrer sur sa propre agence d’architecture, de graphisme et de design.