Formé à l’université nationale des Beaux Arts et de musique de Tokyo, Sori Yanagi en sort diplômé en 1950. Il est assistant de Charlotte Perriand de 1940 à 1942 au Japon. A travers Charlotte Perriand, c’est de Le Corbusier que Sori Yanagi s’inspire : le designer crée pour répondre aux besoins des hommes avec humilité. En 1951, il remporte le concours du design industriel japonais puis, un an plus tard, il fonde le Yanagi Industrial Design Institute. En 1956, le tabouret Butterfly annonce les prémices d’une nouvelle ère dans l’univers du design. En 1977, Sori Yanagi devient directeur du Musée Japonais des Arts Populaires, à Tokyo.